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Feb 09, 2024

Einwohner von Crook County befürchten, dass ein Bergbauunternehmen ihr Wasser verunreinigt hat. So hat Oregon ermittelt

Don Porfily sitzt am 1. Mai 2023 mit einer Probe seines Leitungswassers im Esszimmer seines Bauernhauses in Crook County. Emily Cureton Cook / OPB Zuletzt bemerkte Don Porfily die Veränderung in seinem Leitungswasser zum ersten Mal

Don Porfily sitzt am 1. Mai 2023 im Esszimmer seines Bauernhauses in Crook County mit einer Probe seines Leitungswassers.

Emily Cureton Cook / OPB

Don Porfily bemerkte die Veränderung in seinem Leitungswasser erstmals im vergangenen März. Aus dem Nichts schmeckte es schlecht, „wie Schlamm“, sagte der 84-jährige Besitzer eines Futtermittelgeschäfts.

Er hörte auf, es zu trinken. Dann gerieten die Wasserleitungen in seinem Bauernhaus in Zentral-Oregon außer Kontrolle. Die Stutzen haben an Druck verloren. Die Waschmaschine war kaputt, ebenso der Kühlschrank und der Wasserkocher. Als Porfily den Deckel eines Toilettenspülkastens anhob, fand er eine Schicht dicken schwarzen Schlamms.

Er wohnt seit 26 Jahren in dem Haus und hat so etwas noch nie gesehen.

Auch seine Nachbarn kämpften mit mysteriösen Katastrophen. Unten an der Straße, in Ashley McCormicks Haus, haben sie in einem Jahr drei Spülmaschinen durchgemacht. In der Molkerei von Billie Johnson war eine Rekordzahl toter Kälber zur Welt gekommen. Die gleiche Geschichte bei Bryan Zednik.

Jetzt machen sich mindestens ein Dutzend Bewohner dieses landwirtschaftlich geprägten Tals in der Nähe von Prineville Sorgen um die Sicherheit ihrer einzigen Trinkwasserversorgung, die aus dem Boden gepumpt wird.

„Ein Nachbar erzählt es einem Nachbarn, und er ruft an und sagt: ‚Komm besser vorbei und schau: Schwarz in der Toilette, Geschmack im Wasser“, sagte Porfily.

Er und andere geben einem milliardenschweren Baustoffunternehmen die Schuld.

Ein Blick auf die Steinwaschmaschine in der Woodward-Grube von Knife River am 12. April 2023.

Emily Cureton Cook / OPB

Im Jahr 2016 pachtete die Knife River Corporation 100 Hektar im Tal und begann mit dem Graben nach Steinen.

Das Unternehmen bestreitet, dass seine Sand- und Kiesgrube das Grundwasser schädigt. Es ist ein Gigant in der Entwicklung des Westens, mit Staatsaufträgen in zweistelliger Millionenhöhe für den Bau von Straßen und Brücken. In der Nähe der Häuser von McCormick und Byrd werden Materialien geerntet, die zur Herstellung von Beton verwendet werden. Bei Knife River ist der Standort fast fertiggestellt, es gibt jedoch Pläne, in der Nähe eine neue Mine zu eröffnen.

Die Nachbarn sind dagegen aufgerüttelt. Einige sagen, sie seien bereits Zeuge gebrochener Versprechen seitens des Unternehmens geworden, während die staatlichen Regulierungsbehörden sich gegen Grundwasserbeschwerden sträubten und mögliche Verstöße gegen Genehmigungen ignorierten.

Die Nachbarn sind der Meinung, dass die mangelnde Kontrolle die Beweislast von einem riesigen Unternehmen auf eine Schar von Anwohnern verlagert hat – eine besorgniserregende Dynamik, die nun die Aufmerksamkeit der Bundesgesetzgeber auf sich zieht.

Menschen, die in der Nähe des Bergbaubetriebs, der sogenannten Woodward-Grube, wohnen, haben im vergangenen Herbst ihre eigenen Ermittlungen eingeleitet.

Porfily und andere zahlten dafür, dass sie Leitungswasserproben in einem Labor analysieren ließen. Ergebnisse aus einem Dutzend Häusern in der Nähe der Mine zeigen unterschiedliche Manganwerte.

Abhängig von der Konzentration kann dieses Metall eine Reihe von Problemen verursachen, von fleckiger Wäsche bis hin zu Leberproblemen und neurologischen Funktionsstörungen.

In einigen Bohrlöchern, wie Porfilys und McCormicks, lagen die Manganwerte deutlich über den Grenzwerten der Gesundheitsempfehlungen des Bundes.

Vertreter von Knife River und Staatsbeamten sagten, das Element sei schon immer dort gewesen, eine häufige geologische Nebenwirkung der Vulkanausbrüche, die die Region geprägt hätten. Anwohner und ihre Befürworter argumentieren jedoch, dass durch den Bergbau zuvor ungestörte Schadstoffe freigesetzt wurden.

Bei einem kürzlichen Rundgang vor Ort verglich ein Leiter von Knife River den Betrieb mit einer riesigen Waschmaschine.

Chris Doan, Vizepräsident der South Central Division von Knife River, besichtigt am 12. April 2023 die Woodward-Grube.

Emily Cureton Cook / OPB

Bewässerungsradlinien säumen am 10. April 2023 einen Blick auf die Absetzbecken der Woodward-Grube von Knife River.

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Chris Doan, Vizepräsident der South Central Division von Knife River, und Matt Ropp, Manager für technische Dienste, besichtigen am 12. April 2023 den Standort Woodward.

Emily Cureton Cook / OPB

„Wir bauen Material vom Feld ab und führen es dann dieser Waschanlage zu“, sagte Chris Doan, Vizepräsident der South Central Division.

Die Waschanlage reinigt die Steine ​​vom Schmutz, sodass dieser sortiert und zu den Betonmischanlagen des Unternehmens transportiert werden kann, erklärte Doan.

„Es fließt in Hausfundamente und Gebäudeplatten“, sagte er. „Es fließt in den Bau von Straßen und Autobahnen.“

Das Abwasser aus dem Bergbauprozess landet in einer Reihe von Absetzbecken. Von dort verdunstet es, versickert wieder im Boden oder wird durch die Waschmaschine zurückgepumpt.

Die Woodward-Grube ist eine der 51 Bergbaugenehmigungen des Unternehmens in Oregon. Im letzten Jahrzehnt erhielt das Unternehmen staatliche Aufträge im Wert von fast 57 Millionen US-Dollar, hauptsächlich über das Verkehrsministerium von Oregon. Seine Präsenz erstreckt sich über insgesamt 14 Bundesstaaten und erwirtschaftet Berichten zufolge einen Jahresumsatz von 2,2 Milliarden US-Dollar.

Die Aufsichtsbehörden von Oregon überlegen derzeit, ob Knife River im Crook County mit 26.000 Einwohnern expandieren kann.

Wenn es erlaubt ist, würde sich die neue Grube das Gelände mit einem entschlossenen Gegner teilen.

Dick Zimmerlee ist ein Landwirt, der Land innerhalb des Erweiterungsgebiets pachtet. Er kann die bestehende Mine von seinem Haus aus sehen und hat in den letzten zwei Jahren viel Zeit und Geld darauf verwendet, ihr Wachstum zu stoppen.

Bauer Dick Zimmerlee fährt durch das Tal im Crook County, Oregon, wo er aufgewachsen ist. Er beschloss, sich dort zur Ruhe zu setzen und sich das Gelände mit einer Sand- und Kiesmine in Knife River zu teilen, aber jetzt ist er strikter Gegner des Unternehmens und glaubt, dass seine Prozesse das Grundwasser verunreinigten. 6. April 2023.

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„Es hat mir einfach den Hintern aufgekratzt, dass der Goliath alle anderen überfahren konnte“, sagte Zimmerlee.

Zunächst machte er sich Sorgen darüber, wie viel Wasser das Unternehmen für den Betrieb seiner Steinwaschmaschine verwenden durfte.

„Das ist wirklich unser geringstes Problem“, sagte Zimmerlee.

Er glaubt, dass das Land, das Knife River bereits abgebaut hat, für die Landwirtschaft nicht mehr fruchtbar ist, obwohl das Unternehmen angibt, dass es den abgetragenen Mutterboden ersetzt. Er wirft dem Unternehmen vor, tiefer zu graben, als die Genehmigung zulässt, und Dinge zu vergraben, die den Wasserfluss stören. Zimmerlee behauptet, dass dies zu Entwässerungsproblemen auf seinen Feldern geführt habe. Im Jahr 2021 begann er, zahlreiche Beschwerden bei den staatlichen Aufsichtsbehörden einzureichen. Knife River hat seine Vorwürfe zurückgewiesen. Im Jahr 2022 fand auch Zimmerlee einen schwarzen Toilettenspülkasten.

Er beauftragte einen Hydrogeologen mit der Beurteilung der Situation.

Jim Newton leitet von Bend aus ein Ingenieurberatungsunternehmen. Er sagte, bis zu dieser Seite habe er immer für Bergbauunternehmen gearbeitet und sich ihnen nicht widersetzt.

„Um es ganz klar auszudrücken: Ich habe noch nie für NIMBYs gearbeitet“, sagte Newton.

In diesem Jahr machte er sich auf die Suche nach 30 heimischen Brunnen in unmittelbarer Nähe der Woodward-Grube und notierte sich deren GPS-Koordinaten. Er überprüfte etwa ein Dutzend verfügbarer Wassertestergebnisse. Dann legte Newton die Daten auf einer Karte dar. Er fand ein Muster, bei dem Häuser höhere Mangankonzentrationen aufweisen.

„Was ist auf der einen Seite der Karte anders als auf der anderen? „Da ist eine Mine in der Mitte“, sagte er.

Der Landwirt und pensionierte landwirtschaftliche Unternehmensberater Dick Zimmerlee weist auf ein Dossier hin, das er gegen die Pläne von Knife River für eine Erweiterung in der Nähe von Zimmerlees Haus in Crook County, Oregon, erstellt hat. 6. April 2023.

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Newton geht davon aus, dass Bergleute das Filtersystem der Erde entfernt haben: den Sand und den Kies unter der Erdoberfläche. Vor dem Abbau müsste alles, was sich an der Oberfläche befindet, durch diesen natürlichen Filter versickern. Wenn man diese Schichten entfernt, sagte Newton, werde das Grundwasser anfälliger.

„Plötzlich ist diese Schicht über dem Grundwasserleiter sehr dünn und durchlässiger. Sie haben nicht den Vorteil, dass zusätzliches Material Dinge wie Düngemittel oder eigentlich alles, was auf die Bodenoberfläche trifft, herausfiltert“, so Newton.

Staatliche Genehmigungen beschränkten die Abbautiefe in der Woodward-Grube auf 20 Fuß unter der Oberfläche, und den Planungsunterlagen von Knife River zufolge überschwemmte Grundwasser die Grube deutlich darüber, an einigen Stellen sogar nur 7 Fuß unter der Erde. Das Unternehmen geht davon aus, dass die geplante Erweiterung noch mehr Probleme mit sich bringen wird.

Beim Graben im Grundwasserspiegel wurde Mangan aufgewirbelt, das lange Zeit als Feststoff im Boden suspendiert war, sagte Newton. Durch den Abbau löste es sich im Grundwasserleiter auf. „Stell dir vor, wie du ein Stück Zucker in ein Glas Wasser fallen lässt“, sagte er.

„Man kann die Kristalle sehen. Da sind sie. Dann gut umrühren und schon sind sie weg. Man kann den Unterschied immer noch schmecken.“

Mangan ist eines der am häufigsten vorkommenden Elemente auf der Erde und ein essentieller Nährstoff in der Nahrung. Aber zu viel davon kann giftig sein.

In Studien aus den Jahren 2011 und 2014 wurde festgestellt, dass die Exposition gegenüber Mangan im Trinkwasser mit einer Beeinträchtigung des Gedächtnisses, der Aufmerksamkeit und der motorischen Fähigkeiten bei Kindern verbunden ist. Im Jahr 2020 stellten Forscher einen Zusammenhang zwischen der Exposition während der Kindheit und der Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivitätsstörung her.

Die Studien dokumentierten neurologische Verhaltensunterschiede, wenn die Mangankonzentrationen zwischen 120 Mikrogramm pro Liter und mehr als 400 Mikrogramm pro Liter lagen.

Der Bauer Dick Zimmerlee hat am 1. Mai 2023 zwei Flaschen Wasser aus seinem Toilettentank in Crook County, Oregon, gesammelt. Das Wasser in seiner Toilettenschüssel sieht vollkommen klar aus, ebenso wie das, was aus seinen Wasserhähnen fließt. Erst wenn das Wasser steht und der Luft ausgesetzt wird, kommen feine schwarze Partikel zum Vorschein.

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Zehn der 13 Brunnen, die Anwohner in der Nähe der Mine getestet hatten, lagen bei oder über diesem Schwellenwert. Alle von ihnen lagen über Konzentrationen, von denen bekannt ist, dass sie dem Wasser einen schlechten Geschmack verleihen und Flecken hinterlassen.

Trotz der wachsenden Besorgnis über Mangan gelten die Bundesgesetze für sauberes Wasser nicht für Mangan. In jahrzehntealten Richtlinien weist die US-Umweltschutzbehörde darauf hin, dass Mangan bei 50 Mikrogramm pro Liter ästhetische Probleme verursachen kann, die Menschen von der Verwendung abhalten könnten. Laut EPA stellt Mangan ab 300 Mikrogramm pro Liter ein Gesundheitsrisiko dar.

Drei der 13 Bohrlöcher in Crook County übertrafen diesen Grenzwert.

Andere Länder und öffentliche Gesundheitsorganisationen haben kürzlich viel strengere Gesundheitsstandards eingeführt.

Im Jahr 2019 senkte Kanada seine maximal zulässige Konzentration auf 120 Mikrogramm pro Liter. Die Weltgesundheitsorganisation erwägt, ihren gesundheitsbezogenen Richtwert auf nur noch 80 Mikrogramm pro Liter zu senken.

Oregon befolgt die Richtlinien der EPA aus dem Jahr 2004. Dave Farrer, Toxikologe für öffentliche Gesundheit der Oregon Health Authority, sagte in einem E-Mail-Austausch, dass andere Länder „sehr große Sicherheitspuffer“ hinzugefügt hätten, basierend auf Studien, in denen Tiere exponentiell höheren Konzentrationen ausgesetzt wurden, als die gesetzlichen Gesundheitsgrenzwerte für Menschen überschreiten.

Jeder, der kein Kleinkind ist, könne bis zu einem Jahr lang unbedenklich Wasser mit bis zu 1.000 Mikrogramm pro Liter trinken, sagte Farrer. Oberhalb dieser Grenze gilt: „Es wäre am besten, wenn niemand es auch nur einen Tag lang trinkt.“

Don Porfily sagte, er habe 25 Jahre lang, bis letzten Herbst, aus seinem Küchenhahn getrunken.

Das Wasser enthielt kürzlich 1.120 Mikrogramm Mangan pro Liter, fast das Vierfache des Gesundheitsempfehlungswerts der EPA. Dies geht aus Labortests einer vom OPB im Mai gesammelten Probe hervor, bei denen ebenfalls Arsen oberhalb der bundesweiten Höchstkontaminationsgrenze festgestellt wurde.

Am nördlichen Rand der Woodward-Grube fließt am 6. April 2023 ein natürlicher Bach. Der Bach wird in den Sommermonaten zu einem Bewässerungskanal. Nachdem sich ein Nachbar im Jahr 2021 beschwert hatte, gab Knife River zu, ohne Genehmigung Wasser aus der Mine in den Kanal eingeleitet zu haben, was zu einer Strafe von 20.822 US-Dollar durch das Oregon Department of Environmental Quality führte.

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In einer Probe aus Porfily im letzten Jahr stellte ein anderes Labor niedrigere Manganwerte fest, nämlich fast 500 Mikrogramm pro Liter. Zu diesem Zeitpunkt hatte er das Wasser bereits für andere Zwecke als die Toilettenspülung verwendet. Er sagte, die Sprinkleranlage funktioniere nicht mehr, weil die Rohre so verstopft seien.

„Ich habe kein nennenswertes Wasser im Haus“, sagte er. „Es ist kein Zuhause.“

Als seine Nachbarin Ashley McCormick zum ersten Mal ihre eigene Leitungswasserprobe an ein Labor schickte, wurden dort 400 Mikrogramm Mangan pro Liter gefunden. Seitdem hat sie Tausende für eine neue Brunnenpumpe und ein Filtersystem ausgegeben, um das Wasser für ihre fünfköpfige Familie besser nutzbar zu machen.

Das teure System ist online, aber der Geruch und die Verfärbung bleiben bestehen. Nachfolgende, vom OPB finanzierte Tests ergaben, dass die Mangankonzentration im Leitungswasser mit 160 Mikrogramm pro Liter immer noch über dem Bundesgrenzwert für ästhetische Verunreinigung liegt.

Ihre Familie trinkt es nicht mehr. Sie hörte sogar auf, ihre drei Kinder darin zu baden. Das Wasser hinterlasse Flecken, sagte sie, und kürzlich erkrankte einer ihrer Jungen an schweren Nesselsucht, die sich die Ärzte nicht erklären konnten.

Experten sagen, dass Mangan nicht ohne weiteres über die Haut aufgenommen wird, doch McCormick ist zu diesem Zeitpunkt völlig ausgeflippt.

„Wir duschen einfach superschnell“, sagte sie.

Sie hat über einen Verkauf nachgedacht. Allerdings weiß sie als Immobilienmaklerin, dass sie die Wasserprobleme offenlegen muss. Es war einst ihr Traumhaus. Jetzt fragt sie sich: „Wer wird es kaufen wollen?“

Billie Johnson, Inhaberin der Molkerei Windy Acres, befürchtet, dass die Flut von neun totgeborenen Kälbern in einem Jahr auf ihrem Grundstück in der Nähe des Minengeländes mit Wasserproblemen zusammenhängt. 1. Mai 2023.

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Am 10. April 2023 schlendern Kälber um eine Koppel bei Windy Acres Dairy. Besitzerin Billie Johnson berichtete, dass sie letztes Jahr eine Rekordzahl an Kälbern durch Totgeburten verloren habe. Sie befürchtet, dass die Flut an Wasserproblemen damit zusammenhängt. Sie habe keine Autopsien durchgeführt, sagte sie, weil ihr Budget knapp sei.

Emily Cureton Cook / OPB

Billie Johnson, Inhaberin der Windy Acres Dairy, steht im Mai 2023 über einem abgetriebenen Kalb. Sie sagt, dass seit letztem Jahr neun Kälber auf mysteriöse Weise gestorben sind, mehr als jemals zuvor in der 20-jährigen Geschichte der Molkerei.

Mit freundlicher Genehmigung von Billie Johnson / OPB

Billie Johnson arbeitet am 10. April 2023 an der Milchkühe bei Windy Acres Dairy.

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Auch Byran Zednik fühlt sich fertig. Er züchtet Vieh im Tal. Nachdem er ein aufgeblähtes, totes Kalb Stück für Stück aus dem Mutterleib herausschneiden musste, wodurch beide starben, schickte er eine Blutprobe der Mutter an ein Labor. Laut einem Text seines Tierarztes, den Zednik mitteilte, zeigte das Blut Manganwerte außerhalb des normalen Bereichs. Er möchte aus dem Fleischgeschäft aussteigen und sich auf den Anbau von Nutzpflanzen konzentrieren.

„Wir verkaufen unsere Kühe, weil wir das nicht an das Fleisch weitergeben“, sagte er.

Das Problem für Hausbesitzer rund um den Bergbaustandort Woodward besteht darin, dass vor der Eröffnung der Mine keine Daten über den Mangangehalt vorliegen. Für Immobilientransaktionen in Oregon sind solche Tests nicht erforderlich, und ohne diese Informationen ist es schwer zu sagen, ob alle kaputten Geräte, toten Rinder und Bienenstöcke auf Knife River zurückzuführen sind.

Auch staatliche Aufsichtsbehörden haben sich auf diesen Mangel an Daten gestützt, um Beschwerden gegen das Bergbauunternehmen abzuweisen. Um die Beschwerden unabhängig zu beurteilen, überprüfte OPB Hunderte öffentlicher Aufzeichnungen mit Einzelheiten zur Reaktion des Staates und sprach mit wichtigen Beamten, Geologen, Vertretern von Knife River, acht Anwohnern, die in der Nähe der Mine leben, und einem unabhängigen Experten für Mangan.

Private Brunnen in Oregon sind nicht reguliert. Es liege in der Verantwortung eines Hausbesitzers, zu wissen, was in seinem Trinkwasser enthalten sei, sagte Laura Gleim, Sprecherin des Oregon Department of Environmental Quality.

Am 12. April 2023 transportieren Lastwagen Zuschlagstoffe aus der Woodward-Grube.

Emily Cureton Cook / OPB

Dennoch dürfen Bergbaustandorte gemäß den DEQ-Regeln das Grundwasser nicht verschlechtern. Die Behörde kann Durchsetzungsmaßnahmen gegen Umweltverschmutzer einleiten. Seit 2015 hat DEQ mehr als 330.000 US-Dollar an Strafen gegen Knife River und eine seiner Tochtergesellschaften wegen Verstößen gegen die Wasserqualität verhängt, darunter im vergangenen Jahr eine Geldstrafe von 20.822 US-Dollar im Zusammenhang mit der Woodward-Grube.

Doch wenn es um die Untersuchung von Beschwerden über Wasserverschmutzung durch Bergbaubetriebe geht, übergibt DEQ die Verantwortung an eine andere staatliche Behörde, die viel enger mit der Bergbauindustrie verbunden ist.

Das Oregon Department of Geology and Mineral Industries beschäftigte den Geologen Bob Houston mehr als 20 Jahre lang, bevor er im November 2021 Umweltmanager für Knife River wurde.

Die Einstellung sei nicht ungewöhnlich, sagte Houston.

„Als ich in der [DOGAMI]-Position war, gingen einige Mitarbeiter in den Ruhestand und kehrten dann zur privaten Beratung zurück“, sagte er. „Da gibt es eine Grenze, die unsere Integrität und unsere Professionalität nicht überschreiten werden.“

In diesem Jahr kam DOGAMI offiziell zu dem Schluss, dass die Woodward-Grube des Knife River nicht für die Grundwasserverschmutzung verantwortlich ist.

Staatliche Aufzeichnungen zeigen, dass die DEQ-Mitarbeiter der Einschätzung von DOGAMI zunächst nicht zustimmten.

„Uns fehlen entscheidende Beweise, um eine Kontamination durch die Bergbauaktivitäten zu beweisen/zu widerlegen“, schrieb Mike Hiatt, Manager für Wasserqualitätsgenehmigungen bei DEQ, in einer E-Mail vom 25. Januar an einen Vorgesetzten.

Zu diesem Zeitpunkt hatten sich die wichtigsten DOGAMI-Mitarbeiter bereits entschieden. Verschiedene Beschwerden über die Mine waren ihnen schon seit einem Jahr bekannt, bevor Vorwürfe über eine Grundwasserverschmutzung auftauchten.

Der Bauer Dick Zimmerlee teilt sich am 6. April 2023 ein Büro mit seiner Partnerin Debbie Magard. Das Paar hat die Führung bei der Übernahme der Ausgaben übernommen, um sich der Expansion von Knife River in Crook County, Oregon, zu widersetzen. „David hat Goliath getötet“, sagte Zimmerlee.

Emily Cureton Cook / OPB

Seit Dezember 2021 reichte der Nachbar Zimmerlee Beschwerden zu verschiedenen Themen ein und drängte DOGAMI wiederholt auf eine Standortbesichtigung – ohne Erfolg. Stattdessen bat die Agentur Knife River um eine Antwort.

DOGAMI hat diese Beschwerde zurückgestellt, ohne eine formelle Antwort an Zimmerlee zu verfassen, wie aus den von OPB überprüften Unterlagen hervorgeht.

Zimmerlee fühlte sich ignoriert und frustriert, umging letzten Oktober DOGAMI und wandte sich wegen Bedenken hinsichtlich der Wasserqualität direkt an DEQ. Die Umweltbehörde leitete die Beschwerde jedoch an DOGAMI zurück.

Das Personal reagierte sofort abweisend, wie aus ihren E-Mails hervorgeht. Sie wollten überhaupt keine Ermittlungen einleiten und sagten, Zimmerlee habe nicht genügend neue Informationen oder Beweise dafür vorgelegt, dass Knife River schuld sei. Sie sagten, dass die in lokalen Wassertestergebnissen auftauchenden Metalle – Mangan und in einigen Fällen Aluminium – nicht mit dem Sand- und Kiesabbau in Zusammenhang stehen.

Zimmerlee war nicht der einzige Nachbar, der die staatlichen Aufsichtsbehörden wegen der Woodward-Grube kontaktierte.

Karen Mikulski wohnt auf der anderen Straßenseite und schrieb im November 2021 an die Beamten, um zu behaupten, Knife River habe „Hunderte LKW-Ladungen Beton und Asphalt“ als Füllmaterial in die Mine gekippt. Mikulski sagte auch, sie habe einen Schlauch gesehen, der Wasser aus einer Grube in einen nahegelegenen Bach pumpte.

Innerhalb weniger Tage nach Erhalt des Kontos trafen sich die Mitarbeiter von DOGAMI virtuell mit Vertretern von Knife River.

Bei diesem Online-Treffen sagte das Unternehmen Berichten zufolge, einige Nachbarn hätten sich organisiert, um sich der Erweiterung zu widersetzen, und „ihr Ziel sei es, [Knife River Corporation] als schlechte Betreiber darzustellen“, heißt es in den Aufzeichnungen der Mitarbeiter von DOGAMI.

Der Umweltmanager des Unternehmens, Jeff Steyaert, gab zu, dass Wasser aus einer Grube in einen Bach geflossen sei, obwohl Mikulski sagte, sie habe es nur für einen Bruchteil der Zeit beobachtet. Das Eingeständnis würde zu einer Geldstrafe von 20.822 DEQ führen.

Am nördlichen Rand der Woodward-Grube fließt am 6. April 2023 ein natürlicher Bach. Der Bach wird in den Sommermonaten zu einem Bewässerungskanal. Nachdem sich ein Nachbar im Jahr 2021 beschwert hatte, gab Knife River zu, ohne Genehmigung Wasser aus der Mine in den Kanal eingeleitet zu haben, was zu einer Strafe in Höhe von 20.822 US-Dollar durch das Oregon Department of Environmental Quality führte.

Emily Cureton Cook / OPB

Knife River räumte außerdem ein, Betonschutt auf dem verminten Ackerland vergraben zu haben, was einen möglichen Verstoß gegen seine Genehmigung darstellt.

In einem Interview in diesem Monat bestritt Matt Ropp, Manager für technische Dienste bei Knife River Northwest, zunächst, dass das Unternehmen Baumaterialien in der Mine vergraben habe, bis er mit DOGAMI-Aufzeichnungen konfrontiert wurde, die durch eine Anfrage nach öffentlichen Aufzeichnungen erlangt wurden.

„Das war mir nicht bewusst“, sagte Ropp.

In einer anschließenden E-Mail bestätigte er, dass Mitarbeiter zwischen Juni und August 2019 8.000 Kubikmeter Beton – etwa 31 Millionen Pfund – in der Woodward-Grube vergraben hatten.

DOGAMI-Sprecher Alex Lopez räumte ein, dass das Vergraben der Trümmer „eindeutig im Widerspruch zur Betriebsgenehmigung von Knife River stehe“, sagte jedoch, dass alle behördlichen Maßnahmen in der Verantwortung von DEQ und nicht in der seiner Behörde lägen.

Der Hydrogeologe der Agentur, Bob Brinkmann, sagte, dass es im Allgemeinen Sache der Bergbaubetreiber sei, sicherzustellen, dass sie die Regeln einhalten.

„Es ist, als hätte man einen Führerschein. „Man sollte wissen, was das Gesetz ist, und nicht zu schnell fahren“, sagte Brinkmann.

Knife River sagte, es habe vor der Eröffnung im Jahr 2016 mit der vierteljährlichen Überwachung von zwei Wohnbrunnen in der Nähe der Woodward-Grube begonnen. Diese Tests hätten ergeben, dass das Wasser sicher sei, so Knife River, aber Nachbarn und ihre Experten sagen, dass sich die Brunnen nicht wirklich in bestimmten Gebieten befinden wo Grundwasser aus der Bergbaustätte fließen würde.

Letztes Jahr beauftragte das Unternehmen eine Wasserqualitätsberaterin, Amber Hudspeth, damit, seine Daten in einem Memo an DOGAMI zusammenzufassen. Hudspeth stellte fest, dass sich an den überwachten Brunnen in sieben Jahren nicht viel verändert hatte.

Sie kam zu dem Schluss, dass das in anderen Wassertests aufgetauchte Mangan und Aluminium natürlich vorkommen und das Ergebnis vulkanischer Geologie sind oder möglicherweise mit historischen Landnutzungen zusammenhängen.

Ein Feld am Standort Woodward am 12. April 2023. Die Genehmigung von Knife River für den Sand- und Kiesabbau erfordert die Wiederherstellung des Landes in einen landwirtschaftlich nutzbaren Zustand.

Emily Cureton Cook / OPB

In diesem Gebiet wurde bereits Kies abgebaut, und die Woodward-Grube befindet sich teilweise auf dem Gelände einer stillgelegten Holzmühle. Hudspeth wies auch auf das Vorhandensein von Mangan in der Brunnenwasserversorgung der 20 Meilen entfernten Stadt Redmond hin.

Der DOGAMI-Geologe Brinkmann stimmte den Schlussfolgerungen des Unternehmens zu. In einem Interview sagte er, dass die Daten ein Muster zeigen, das Metalle im Grundwasser mit bestimmten Bohrlochtiefen in Verbindung bringt.

Der Geologe von Knife River, Bob Houston, fügte kürzlich in einer E-Mail an OPB eine weitere Theorie hinzu. Laut DOGAMI-Daten gibt es im gesamten Crooked River Basin Brunnen mit warmen Temperaturen, und geothermische Aktivität könnte dazu führen, dass bei Wassertests gelöste Mineralien auftauchen.

Knife River und Staatsbeamte haben auch darauf hingewiesen, dass Zimmerlees Haus nicht im Weg des Grundwasserflusses liegt, er meldet jedoch Mangannachweise und einen schwarzen Toilettenspülkasten.

Als Hudspeth im Jahr 2022 Zimmerlees Wasser testete, stellte sie deutlich geringere Mangan- und Aluminiumwerte fest, als seine eigenen Proben gezeigt hatten. Die OPB-Tests im Jahr 2023 ergaben keine bedenklichen Werte für eines der beiden Metalle.

„Ich weiß nicht, ob Knife River als Privatunternehmen der richtige Partner ist, um über unsere Geschäftstätigkeit hinauszugehen und herauszufinden, warum die Toilette einer Person verschmutzt ist“, sagte Matt Ropp von Knife River.

Er ermutigte Menschen mit Bedenken, sich direkt an das Unternehmen zu wenden und nicht an die Aufsichtsbehörden.

„Wir tun unser Bestes, um unseren Betrieb zu verwalten und mit unseren Nachbarn zu kommunizieren, um die Auswirkungen auf sie so gering wie möglich zu halten“, sagte Ropp.

OPB fragte Ropp, ob das Unternehmen zur Wiederherstellung des guten Willens gegenüber den Nachbarn, die gegen die Erweiterung sind, erwägen würde, für Wohnwasserfiltersysteme zu zahlen, ohne ein Verschulden einzugestehen.

Ropp sagte nein: „Mir gefällt die Idee, Leute abzukaufen, nicht.“

Adam Mikulski kam mit Bedenken wegen seiner Woodward-Grube vor der Eröffnung im Jahr 2016 zu Knife River.

Staatliche Aufzeichnungen deuten darauf hin, dass diese Verhandlungen dazu führten, dass das Unternehmen einen neuen Brunnen in Mikulskis Haus gegenüber der Grube bezahlte. Das Bohrunternehmen gab zunächst Knife River als Eigentümer des Bohrlochs an. Der Firmenname wurde später aus den Unterlagen gestrichen und durch den von Mikulski ersetzt.

Knife River überwacht diesen Brunnen jetzt und seine Daten wurden verwendet, um die Abweisung der jüngsten Grundwasserbeschwerden zu unterstützen.

Mikulski werde den Deal aufgrund einer Geheimhaltungsvereinbarung nicht besprechen, sagte er.

Das hielt seine Frau Karen jedoch nicht davon ab, sich im Jahr 2021 an DOGAMI zu wenden, um das Unternehmen wegen illegalen Dumpings anzuzeigen, was zu einer DEQ-Strafe führte.

Die Reaktion der Agenturen löste bei Adam Mikulski ein zynisches Gefühl aus.

„Sie verlassen sich einfach auf [Knife Rivers] Wort und kommen nicht raus und überprüfen es“, sagte er über die Aufsichtsbehörden.

Schwere Maschinen vermischen sich mit Bewässerungsgeräten am Rande der Woodward-Grube von Knife River in Crook County, Oregon. 12. April 2023

Emily Cureton Cook / OPB

DOGAMI hat seit Juni 2021, bevor die Beschwerden begannen, keinen Inspektor mehr zum Standort geschickt.

Mikulski sagte, er bereue es, sich zunächst direkt an das Unternehmen gewandt zu haben, da es weder öffentliche Aufzeichnungen über seine Bedenken noch die gemachten Zusagen gebe, sie auszuräumen.

In letzter Zeit scheint DOGAMI seine Schlussfolgerungen zu überdenken.

Am 5. Juni erhielt der für die Anwohner arbeitende Geologe Jim Newton eine E-Mail vom Geschäftsführer des DOGAMI und Staatsgeologen Ruarri J. Day-Stirrat. Newton wurde gebeten, Ende Juni zu einer nichtöffentlichen Sitzung in Portland zu erscheinen.

Der Zweck besteht darin, den Mangan im Wasser von Crook County zu besprechen. Auch Knife River und Hudspeth sind eingeladen.

„Es wird keine weiteren Teilnehmer geben“, schrieb Day-Stirrat an Newton. „Ich erwarte eine Reihe von Folien, in denen Ihre Daten und Hypothesen dargelegt werden, und eine Diskussion der auf Ihren Hypothesen basierenden Lösungen.“

In der Zwischenzeit wollen zwei US-Senatoren die Verantwortung und die Kosten für die Beantwortung von Antworten von den Anwohnern und ihrem bezahlten Berater abwälzen.

Am 7. Juni schickten die demokratischen Senatoren Ron Wyden und Jeff Merkley einen Brief an den obersten EPA-Administrator Michael Regan, in dem sie sagten, sie seien „besonders besorgt über eine Mine in Oregon, die derzeit eine Erweiterung anstrebt“, und forderten die Behörde auf, dies zu prüfen die Grundwasservorwürfe schnellstmöglich klären.

In einem Interview stellte Merkley, ein ehemaliger staatlicher Gesetzgeber, die Gründlichkeit der Schlussfolgerungen von DOGAMI und die Objektivität der staatlichen Behörde bei der Untersuchung der Branche in Frage.

„Ich weiß aus meiner Zeit im Landtag, dass DOGAMI im Grunde oft ein Befürworter des Bergbaus ist“, sagte Merkley.

Er möchte, dass die EPA eine unabhängige Untersuchung des Woodward-Grubenbetriebs und seiner geplanten Erweiterung durchführt.

Eine Umfrage und Treffen finden statt, während die Behörden in Oregon der Kritik wegen des falschen Umgangs mit Wasserressourcen standhalten.

Die Farbe des Leitungswassers in Lakeview kann von Beige bis Dunkelbraun reichen. Stadtbeamte sagen, dass die Behebung des Problems Dutzende Millionen Dollar kosten könnte.

Die Investition der US-Umweltschutzbehörde in Höhe von 18,9 Millionen US-Dollar wird für die Untersuchung des Trinkwassers auf bekannte oder neu auftretende Schadstoffe und die Neutralisierung von Schadstoffen verwendet.